Hollow Knight and the Art of Video Game Music [EN-ES]

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There are those who claim that video game music is not real music, but nothing could be further from the truth. Several decades ago, in 1972, when Atari released Pong, the first tennis video game, which is now a classic, sound was limited to a simple "click". With the evolution of technology, we now have increasingly real and immersive experiences, and music plays a fundamental role as a bridge that transports us from our reality to another, immersing us in the stories of these characters.

Hay quienes afirman que la música de los videojuegos no es música de verdad y nada puede estar más lejos de eso. Hace varias décadas, en 1972 cuando Atari lanzó el Pong, el primer videojuego de tenis, en la actualidad un clásico, el sonido estaba limitado a un simple “click”. Con la evolución de la tecnología cada vez tenemos experiencias más reales e inmersivas y la música juega un papel fundamental, es un puente que nos traspasa de nuestra realidad a otra sumergiéndonos así en las historias de esos personajes.

Music, as a universal language, has the ability to connect us with our emotions, creating an atmosphere that allows us to form a bond with the stories in video games. In this instance, we will talk about an action-adventure game, a world of insects, insect heroes, and strange creatures traversing their kingdom in ruins in an epic battle against corruption: Hollow Knight, a title developed by Team Cherry in the Metroidvania style, which uses hand-drawn 2D illustrations, where we control an insectoid knight exploring the kingdom of Hallownest after being devastated by a terrible supernatural plague.

La música como lenguaje universal tiene la virtud de hacernos conectar con nuestras emociones creando una atmósfera que nos permite formar un vínculo con esas historias de las cuales nos hacemos partícipes en los videojuegos.
En esta ocasión hablaremos de una aventura de acción, un mundo de insectos, insectos héroes y criaturas extrañas atravesando su reino en ruinas en una batalla épica contra la infección que los corrompe: Hollow Knight, un título desarrollado por Team Cherry al estilo Metroidvania que utiliza ilustraciones en 2D, dibujado a mano, en el que controlaremos a un caballero insectoide explorando el reino de Hallownest después de ser devastado por una terrible plaga sobrenatural.

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Hollow Knight is a work of art that stands out in all its aspects, from its visual aspect to the fantastic soundtrack composed by Christopher Larkin, who, with influences from Debussy, began making music at an early age. This soundtrack faithfully conveys the melancholy and nostalgia contained in the story of Hallownest, a ruined kingdom steeped in despair, in which our knight seems to be the only light. Through the different musical pieces, the narrative unfolds.

Hollow Knight es una obra de arte que destaca en todos sus aspectos, desde el apartado visual, hasta la fantástica banda sonora compuesta por Christopher Larkin, quien con influencias de Debussy comenzó a hacer música a temprana edad. Esta banda sonora logra transmitir fielmente la melancolía y la nostalgia que contiene la historia de Hallownest, un reino en ruinas sumido en la desesperanza en el que nuestro caballero parece ser la única luz. A través de las distintas piezas musicales se va desarrollando su narrativa.

In cinema and video games, one of the most important musical resources are leitmotifs (a short melody that represents a character, situation, or concept in the work, this term originated in opera). Throughout the game, we feel how the piano and viola push us towards the center of the story.

En el cine y los videojuegos, uno de los recursos musicales más importantes son los leitmotivs, (una corta melodía que va a representar a un personaje, situación o concepto de la obra, este término tuvo su origen en la ópera).
Durante todo el juego sentimos como el piano y la viola nos van empujando hasta el centro de la historia.

The first leitmotif that appears is presented to us along with the elegy for Hallownest, "In the wild forests, with respect and sadness they pronounce your name..." It begins with a perfect fifth leap, a perfect interval that will become the hallmark of the Pale King. Later on, we hear this melody again in other places with some variations, but the perfect fifth leap is constant. In the Greenpath, when Hornet appears, in the Resting Grounds with the Dreamers' Monument, when we meet the White Lady, who was considered the queen of Hallownest, and finally, we hear it when we access the memory of one of the king's guards and enter the White Palace. We will always have this characteristic perfect fifth leap, and then a descent from the seventh degree to reach the resting note.

El primer leitmotiv que aparece nos lo presentan junto a la elegía a Hallownest
“En los bosques agrestes, con respeto y tristeza pronuncian tu nombre…” Comienza con un salto de quinta justa, un intervalo perfecto que se convertirá en el sello del Rey Pálido. Más adelante, volvemos a escuchar esta melodía en otros lugares con algunas variaciones pero el salto de quinta es constante. En el Sendero Verde, cuando aparece Hornet, en las Tierras de reposo con el Monumento a los Soñadores, cuando nos encontramos con la Dama Blanca, quien fue considerada la reina de Hallownest y finalmente lo escuchamos cuando accedemos a la memoria de uno de los guardias del rey y entramos al Palacio Blanco. Siempre tendremos este característico salto de quinta justa o perfecta, y luego un descenso desde el séptimo grado hasta llegar a la nota de reposo.

Another leitmotif that we hear many times is that of the Hollow Knight, which first appears in the start menu when we start the game. It is a piano melody composed in 3/4 and represents the concept of the vessel that had the mission of containing the infection. Throughout the journey, it will accompany us through different places, making variations in the melody.

Otro de los leitmotivs que escuchamos muchas veces es el del Hollow Knight, aparece por primera vez en el menú de inicio, al comenzar el juego. Es una melodía en piano compuesta en ¾ y representa el concepto del receptáculo que tenía la misión de contener la infección.

The ostinato, defined as a motive or figure that is repeated consecutively for several bars in a work, can be melodic or rhythmic, and is another musical resource that is very present in this soundtrack. In many cases, it is used to give a sense of infinity, loop, or eternity, as in the City of Tears. This ostinato is composed in 6/8 and begins in E-flat minor, jumps to the ninth, descends to the fifth, and ends in an E-flat one octave above. Besides providing the feeling of infinity by constantly repeating notes, this motive aims to represent the drops falling, the rain in the city of tears.

El ostinato, se define como un motivo o figura que se repite de forma consecutiva durante varios compases en una obra, puede ser melódico o rítmico, y es otro recurso musical que está muy presente en esta banda sonora, en muchos casos es utilizado para dar una sensación de infinitud, bucle o eternidad. Como en La Ciudad de las Lágrimas o City of Tears. Este ostinato está compuesto en 6/8 y comienza en mi bemol, da un salto de novena, desciende a la 5ta y finaliza en un mi bemol una octava por encima y además de proporcionar la sensación de infinitud repitiendo notas constantemente, este motivo tiene como finalidad representar las gotas cayendo, la lluvia en la ciudad de las lágrimas.

So far, we have seen how music is an important part of the development of works and how it strengthens a concept, conveys an idea, or intensifies an emotion in video games. The last piece we hear when we have the final battle with the great boss is the same theme as the Hollow Knight, but this time with a slower melodic line and a faster rhythmic accompaniment. At the same time, a violin and a cello accompany the main melody at a rhythm of sixteenth and eighth notes, as if having a battle between them, the low register and the high register moving in opposite directions, representing the struggle between good and evil. Until it finally explodes.

Hasta aquí hemos visto cómo la música constituye una parte importante en el desarrollo de las obras y cómo fortalece un concepto, transmite una idea o intensifica una emoción en los videojuegos.
La última pieza que escuchamos al tener la batalla final con el gran jefe es el mismo tema del Hollow Knight, pero esta vez con una línea melódica más lenta y un acompañamiento rítmico más acelerado. A su vez, un violín y un cello acompañan a la melodía principal a ritmo de corcheas y negras, como teniendo una batalla entre ellos, el registro grave y el registro agudo moviéndose en direcciones contrarias, representan la lucha entre el bien y el mal. Hasta que finalmente estalla.

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Hollow Knight is a good example of how a soundtrack is key to the narrative of a game and how it goes from being good to being excellent because of the music. Each piece is composed to accompany us during this journey, from tranquil explorations to the most intense battles, and ultimately, they are fundamental elements that enrich the experience.

Hollow Knight es un buen ejemplo de cómo una banda sonora es clave en la narrativa de un juego y cómo pasa de ser bueno a ser excelente gracias a la música. Cada pieza está compuesta para acompañarnos durante esta travesía, desde las exploraciones tranquilas hasta las más intensas batallas y en definitiva son elementos fundamentales que enriquecen la experiencia.

I created the images with the fragments of the musical piece in sheet music form using Musescore and then took a screenshot.

Las imágenes con los fragmentos de la pieza musical en partitura las hice en Musescore y luego tomé una captura de pantalla.

Thank you for getting here, see you soon!

Gracias por llegar hasta aquí, nos vemos pronto. 💞