Hola melómanos. Ante todo muchas gracias a los gestores de esta comunidad por el espacio dedicado a quienes sentimos pasión por la música. Hoy, en mi primera entrega por acá, quisiera compartir con ustedes sobre mis referencias musicales en el ámbito cubano y cómo las fui expandiendo. ¿Me acompañan?

Hello music lovers. First of all, thank you very much to the managers of this community for the space dedicated to those of us who are passionate about music. Today, in my first time here, I'd like to share with you my musical references in the Cuban scene and how I expanded them. Will you join me?

_{Egle P. / Pixabay}

Me gustaría dedicarle este post a mi profesor de música durante los inolvidables años de infancia y temprana adolescencia, cuando formé parte del movimiento de artistas aficionados en mi pueblo natal aquí en Cuba. Les hablo de Miguel Ángel —"Mingolo"— Videaux García (1938-2015), quien además de música nos enseñó a ser más disciplinados, exigentes, sacrificados, responsables, solidarios, y buscar la perfección en todo lo que hacemos.

A mí en particular me tenía mucho cariño y estima —"Cinco Estrellas" solía decirme, según el número de instrumentos cuyos rudimentos fui dominando: guitarra, bajo/contrabajo, batería, las pailas, y por último el piano—, y la verdad es que bajo su conducción pasamos varios de los mejores momentos de aquella etapa de nuestras vidas.

I'd like to dedicate this post to my music teacher during the unforgettable years of childhood and early adolescence, when I was part of the movement of amateur artists in my hometown here in Cuba. I'm talking about Miguel Ángel —"Mingolo"— Videaux García (1938-2015), who in addition to music taught us to be more disciplined, demanding, self-sacrificing, responsible, supportive, and to seek perfection in everything we do.

He was particularly fond of me and held me in high esteem —"Five Stars" he used to call me, according to the number of instruments whose rudiments I mastered: guitar, bass/contrabass, drums, the kettledrums, and finally the piano—, and the truth is that under his guidance we spent some of the best moments of that stage of our lives.

Raíces

Con la referencia a mi experiencia como aficionado desde apenas los siete años, ya voy descubriendo que mi vínculo con la música ha sido muy activo. Allí lo que más hacíamos era música popular cubana —son, timba, algo de mambo—, lo que incentivó mi respeto y aprecio natural por nuestros sabrosos ritmos tradicionales.

En casa además teníamos un tocadiscos ruso con una colección de discos de acetato donde figuraban exponentes como la Orquesta Aragón, Juan Formell y Los Van Van, Son 14, la Orquesta Revé, Adalberto Alvarez y su Son, NG La Banda, Isaac Delgado, la Original de Manzanillo, entre otros. Y era oyente asiduo en la radio de los programas "Visión" y "Frecuencia Total" de Radio Rebelde, "Juventud 2000" y "Discoteca Popular" de Radio Progreso, y "Parada Nocturna" de Radio Angulo, que complementaban lo nacional con lo más relevante a escala internacional. De todo esto viene el núcleo de mi gusto musical.

Desde temprano definí la tríada que marca lo que musicalmente me interesa: melodía, ritmo y virtuosismo, con lo melódico quizás como puente o el factor que más valoro. Por eso desde la primera vez que escuché al grupo cubano Orishas con la canción "1.9.9.9.", supe que estaba ante algo que me iba a marcar a distancia de una manera especial, porque lo tenía todo: lo folclórico, lo tradicional y lo popular cubano encaramado en pegajosos beats de rap.

Rooths

With the reference to my experience as an amateur since I was only seven years old, I'm already discovering that my connection with music has been very active. There, what we mostly played was Cuban popular music —son, timba, mambo—, which encouraged my natural respect and appreciation for our traditional rhythms.

At home we also had a Russian record player with a collection of acetate records featuring exponents such as Orquesta Aragón, Juan Formell y Los Van Van, Son 14, Orquesta Revé, Adalberto Alvarez y su Son, NG La Banda, Isaac Delgado, Original de Manzanillo, among others. And I was a regular listener of the radio programs "Visión" and "Frecuencia Total" of Radio Rebelde, "Juventud 2000" and "Discoteca Popular" of Radio Progreso, and "Parada Nocturna" of Radio Angulo, which complemented the national with the most relevant on an international scale. From all this comes the core of my musical taste.

Since early on I defined the triad that marks what musically interests me: melody, rhythm and virtuosity, with the melodic perhaps as a bridge or the factor that I value the most. That's why from the first time I heard the Cuban group Orishas with the song "1.9.9.9.", I knew I was in front of something that was going to mark me from a distance in a special way, because it had it all: the folkloric, the traditional and the Cuban popular, perched on catchy rap beats.

Jazz y tradición

La universidad me expuso a otras referencias musicales, pero las que más calaron en mí fueron el jazz y la música tradicional cubana. Comencé a leer y descubrir exponentes importantes —clásicos y contemporáneos—, y a escuchar todo lo que podía recopilar de ellos.

Así conocí la obra de Cachao y los inolvidables tamboreros Chano Pozo, Mongo Santamaría, Patato Valdés, Francisco Aguabella, Pancho Quinto, Orlando "Puntilla" Ríos, y Julito Collazo. Y más interesante aún fue investigar sobre la relación entre aquellas figuras y fenómenos como Chick Corea —que trabajó con Mongo en conciertos y en los estudios de grabación— y Frank Sinatra —que lo hizo con Aguabella—, y el más contemporáneo Kamasi Washington, a quien se le conoce como el nuevo "mesías del jazz" y cuenta al propio Aguabella entre sus influencias directas. También conecté con el trabajo de Arturo Sandoval y Paquito D'Rivera, dos imprescindibles del Irakere de Chucho Valdés.

Todo lo anterior en la onda del latin jazz fundacional. Entre los continuadores hoy de esa constelación de estrellas destaco al genio de Pedrito Martínez, de quien no sé decir qué hace mejor, si tocar las congas o cantar, junto a los infaltables Omar Sosa, Yosvany Terry, Arturo O'Farrill y Roberto Fonseca. Ahora bien, cuando conocí la música de Pedrito, Yosvany, y Sosa, me pasó algo interesante. El punto de partida de todo fue el disco "Eggun: The Afri-Lectric Experience", de Omar, que estuvo nominado al Grammy (2013) en la categoría de Mejor Álbum de Latin Jazz.

El CD me impactó muchísimo, pero mirando los featurings y colaboradores anteriores del pianista camagüeyano, me interesé también por la música de Yosvany Terry. Como este último es saxofonista, cuando accedí a su CD "New Throned King" —que en el 2014 estaría nominado en la misma categoría al Grammy— yo estaba listo para encontrar una buena dosis de virtuosismo instrumental, pero me sorprendí escuchando el mejor homenaje que se pueda haber concebido desde el jazz a la tradición arará en Cuba: las inmejorables cualidades como instrumentista de Terry —que incluyen la percusión— puestas a disposición de los cantos y tambores arará.

Y luego desde estos dos virtuosos llegué a Pedrito Martínez, que había colaborado con ambos. En el caso de Omar grabando los tambores batá en el disco "Eggun...", y con Terry como voz líder de su agrupación por muchos años y en particular en "New Throned King". Una vez me hice con el disco "The Pedrito Martínez Group", mi idea era escuchar algo orientado a la música afrocubana, lleno de tambores y santería, y sin embargo me encontré la timba más fresca y mejor trabajada que se haya hecho en los últimos años, o "timbola", como le llama Pedrito. Pero lo que más destaco de estos músicos no es su virtuosismo, sino su humildad y el sincero respeto que sienten por los que vinieron primero.

Jazz and tradition

The university exposed me to other musical references, but the ones that most impressed me were jazz and traditional Cuban music. I began to read and discover important exponents -classical and contemporary-, and to listen to everything I could gather from them.

That's how I got to know the work of Cachao and the unforgettable drummers Chano Pozo, Mongo Santamaría, Patato Valdés, Francisco Aguabella, Pancho Quinto, Orlando "Puntilla" Ríos, and Julito Collazo. And even more interesting was researching the relationship between those figures and phenomena such as Chick Corea —who worked with Mongo in concerts and in the recording studios— and Frank Sinatra —who worked with Aguabella—, and the more contemporary Kamasi Washington, who is known as the new "messiah of jazz" and counts Aguabella himself among his direct influences. I also connected with the work of Arturo Sandoval and Paquito D'Rivera, two essential members of Chucho Valdés' Irakere.

All of the above in the wave of foundational Latin jazz. Among the continuators today of that constellation of stars I highlight the genius of Pedrito Martinez, of whom I can't say what he does better, if playing the congas or singing, along with Omar Sosa, Yosvany Terry, Arturo O'Farrill and Roberto Fonseca. Now, when I got to know the music of Pedrito, Yosvany, and Sosa, something interesting happened to me. The starting point for everything was Omar's album "Eggun: The Afri-Lectric Experience", which was nominated for the Grammys (2013) in the category of Best Latin Jazz Album.

The CD had a huge impact on me, but looking at the Camagüey pianist's featurings and previous collaborators, I also became interested in Yosvany Terry's music. As the latter is a saxophonist, when I accessed his CD "New Throned King" —which in 2014 would be nominated in the same category to the Grammys— I was ready to find a good dose of instrumental virtuosity, but I was surprised to hear the best tribute that could have been conceived from jazz to the arará tradition in Cuba: Terry's unbeatable qualities as an instrumentalist —which include percussion— put at the disposal of the arará songs and drums.

And then from these two virtuosos I came to Pedrito Martinez, who had collaborated with both of them. In the case of Omar recording the batá drums in the album "Eggun...", and with Terry as the lead voice of his group for many years and in particular in "New Throned King". Once I got the album "The Pedrito Martinez Group", my idea was to listen to something Afro-Cuban oriented, full of drums and santeria, and yet I found the freshest and best worked Cuban timba that has been made in recent years, or "timbola", as Pedrito calls it. But what stands out most about these musicians is not their virtuosity, but their humility and sincere respect for those who came first.

En lo que respecta a la música tradicional cubana, me adentré en su sanctasanctórum. Aquí se da algo interesante, y es que existe una suerte de puente natural entre los cultores de nuestros ritmos más puros y el latin jazz. Hay muchos ejemplos para demostrar eso —todos los de arriba—, y qué decir de los revolucionarios Arsenio Rodríguez, Mario Bauzá y Machito.

Y luego, más dedicados quizás al tren de lo tradicional, me he sentido muy identificado con el legado de Félix Chappotín, Miguelito Cuní, Lilí Martínez, Benny Moré, Celia Cruz —quien para mí lo mejor de su carrera lo hizo en Cuba—, Compay Segundo, Ibrahim Ferrer y el resto de los "viejitos" del proyecto Buena Vista Social Club (el enlace anterior conduce a una entrevista que me concediera el promotor principal del Buena Vista, Juan de Marcos González; la segunda parte disponible aquí).

As far as traditional Cuban music is concerned, I entered its sanctum sanctorum. There is something interesting here, as there is a sort of natural bridge between the culturists of our purest rhythms and Latin jazz. There are many examples to prove it —all those above—, and what to say about the revolutionaries Arsenio Rodríguez, Mario Bauzá and Machito.

And then, perhaps more dedicated to the traditional perspective, I have felt very identified with the legacy of Félix Chappotín, Miguelito Cuní, Lilí Martínez, Benny Moré, Celia Cruz —who for me did the best of her career in Cuba—, Compay Segundo, Ibrahim Ferrer and the rest of the "viejitos" of the Buena Vista Social Club project (the previous hyperlink leads to an interview granted to me by the main promoter of Buena Vista, Juan de Marcos González; the second part is available here).

_{I obtained this picture with Deep Dream Generator.}

Mi opinión sobre la actualidad de estos géneros

Aquí no me he referido, salvo indirectamente, a mis influencias foráneas. He dejado esa dimensión para otra ocasión. Me centré en las esencias de mi banda sonora cubana, y con esa distinción quiero destacar que existen otras tendencias y géneros locales que también dejo para otro momento, y no por ello dejan de tener importancia.

En lo que concierne a la música popular bailable, me parece que ahora mismo está en una severa crisis, golpeada por la trágica partida de varios de sus más grandes bastiones —Formell, Adalberto, José Luis Cortés, César Pedroso, entre otros—, aunque esta no sea la única razón ni tampoco la más decisiva, porque hace tiempo le faltan fuerzas e ideas al movimiento.

Pienso que en este dominio es Havana D'Primera (con su último disco "Será que se acabó") la agrupación que más está sosteniendo el pulso. La música tradicional en cambio goza de mejor salud. Los resultados recientes del Septeto Santiaguero, Ecos del Tivolí, y la Orquesta Akokán, la incursión de Alexander Abreu, Mayito Rivera y Alaín Pérez en el 2019 con el disco "A Romper el Coco", o las miradas renovadas de Alejandro Falcón y Ethiel Fernández Failde al danzón, rinden cuenta de ello.

Y si hablamos del jazz creo que nunca ha estado mejor. Somos una de las mejores fábricas de todo el mundo. Además de los arriba referidos, recomiendo seguir el trabajo de Harold López-Nussa, Dafnis Prieto, Dayramir González, Alfredo Rodríguez Jr. —que ha hecho una dupla perfecta con Pedrito—, Gonzalo Rubalcaba —que viene de atrás pero ha formado un tándem exitoso recientemente con Aymée Nuviola—, e Ibeyi. La lista sería interminable si la expandimos a los músicos que suelen acompañar a los más grandes —Yaroldy Abreu, Dreiser Durruthy Bombalé, Roberto Vizcaíno Jr., Rodney Barreto, Yuvisney Aguilar, Ramsés "Dinamita" Rodríguez, Adel González, Gastón Joya, Ernesto Simpson, Leandro Saint-Hill, Carlitos del Puerto, Yelsy Heredia y otros tantos, también buenos, cuyo trabajo seguramente desconozco—.

My opinion on the current status of these genres

I have not referred here, except indirectly, to my foreign influences. I have left that dimension for another occasion. I focused on the essences of my Cuban soundtrack, and with that distinction I want to emphasize that there are other local trends and genres that I also leave for another time, and not for that reason they are no less important.

As far as popular Cuban music is concerned, it seems to me that right now it is in a severe crisis, hit by the tragic departure of several of its greatest bastions —Formell, Adalberto, José Luis Cortés, César Pedroso, among others—, although this is not the only reason nor the most decisive one, because the movement has been lacking strength and ideas for a long time.

I think that in this domain Havana D'Primera (with its latest album "Será que se acabó") is the group that is most sustaining the pulse. Traditional music, on the other hand, is in better health. The results of the Septeto Santiaguero, Ecos del Tivolí, and Orquesta Akokán, the incursion of Alexander Abreu, Mayito Rivera and Alaín Pérez in 2019 with the album "A Romper el Coco", or the renewed looks of Alejandro Falcón and Ethiel Fernández Failde to danzón, attest to this.

And if we talk about jazz I think it has never been better. We are one of the best factories in the world. In addition to the above mentioned, I recommend following the work of Harold López-Nussa, Dafnis Prieto, Dayramir González, Alfredo Rodríguez Jr. —who has made a perfect duo with Pedrito—, Gonzalo Rubalcaba —who comes from behind but has recently formed a successful tandem with Aymée Nuviola—, and Ibeyi. The list would be endless if we expand it to the musicians who usually accompany the greats —Yaroldy Abreu, Dreiser Durruthy Bombalé, Roberto Vizcaíno Jr., Rodney Barreto, Yuvisney Aguilar, Ramsés "Dinamita" Rodríguez, Adel González, Gastón Joya, Ernesto Simpson, Leandro Saint-Hill, Carlitos del Puerto, Yelsy Heredia and many others, also good, whose work I surely do not know—.

De la mano de esta suerte de autobiografía en materia de referencias musicales, espero haberles trasladado una parte de los artistas y géneros que han marcado pauta en la historia de la música no solo de Cuba, sino del mundo. Muchas gracias por brindarme esa oportunidad.

With this sort of autobiography of musical references, I hope you got some notions about the artists and genres that have made a mark in the history of music not only in Cuba, but also in the world, and its contemporary trends and actors. Thank you very much for giving me this opportunity.